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El sistema nervioso controla y regula distintas funciones del organismo. Este control se da por medio de tres elementos fundamentales:
- Señales sensitivas: que mandan la información recogida en los distintos órganos y tejidos al SNC de manera consciente o inconsciente. A estas señales que llegan hasta el SNC se les llama también señales de entrada o aferentes.
- Centro regulador: que recibe las señales sensitivas y procesa la información. El centro regulador por excelencia es el SNC.
- Señales motoras: aquellas que viajan desde el SNC hacia los tejidos y órganos diana. Estas señales se llaman también señales de salida o eferentes.
Por lo tanto, el SNC recibe señales de todas partes del cuerpo, algunas de ellas son señales conscientes (ej.: desde la piel) y otras son inconscientes (ej.: desde el intestino delgado). Tras recibir la información, la procesa y finalmente responde con señales motoras hacia los tejidos.
Por ejemplo, cuando te levantas del sofá y sales a la calle a por el periódico, el SNC recibe inmediatamente señales aferentes que indican cambios en la presión arterial, la temperatura y los requerimientos de oxígeno. Toda esta información es procesada y se mandarán las señales eferentes adecuadas para mantener la homeostasis.
El sistema nervioso, junto con el sistema endocrino, es el principal regulador de la homeostasis. El término “homeostasis” es la condición de equilibrio del medio interno o, dicho de otra manera, el mantenimiento de las condiciones fisiológicas óptimas en cualquier circunstancia, a pesar de los cambios externos.
