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Las neuronas (Fig. 2) transmiten sus impulso nerviosos a:
- otras neuronas
- fibras musculares
- glándulas
Por ejemplo, tu cerebro controla el movimiento que produces al levantar un brazo. Antes de levantarlo algunas neuronas desde la corteza del cerebro se comunican con otras a través de impulsos nerviosos. Finalmente el impulso llega hasta fibras del músculo esquelético, que se contraerán, produciendo el movimiento.
El cerebro no solo envía señales, sino que también recoge señales desde distintas zonas del organismo. Las neuronas reciben señales desde otras neuronas gracias sobre todo a las dendritas y al cuerpo celular (fig. 4). La zona donde se transmiten estas señales de una neurona a otra se llama sinapsis. Tras este intercambio de información, la neurona receptora es capaz de transportar esa señal a través de su axón hasta los botones terminales. Aquí se formarán nuevas sinapsis (Fig. 4).
No todas las neuronas están mandando señales continuamente, sino que existe una regulación. De hecho, una célula puede recibir dos tipos de impulsos:
- impulsos excitatorios
- impulsos inhibitorios
Los impulsos excitatorios son señales aferentes en una neurona que aumentan la posibilidad de que esta neurona genere un impulso nervioso en su axón. Por otro lado, las señales inhibitorias son aquellas en las que se reduce la posibilidad de que esa neurona genere el impulso nervioso.
Lo que determinará si una neurona generará o no un impulso nervioso será la suma de todos los impulsos excitatorios e inhibitorios que esa neurona reciba. Si las señales excitatorias son mayoría, es probable que se genere ese nuevo impulso nervioso. Si las señales inhibitorias son más, entonces es poco probable que se genere el traspaso de información hasta la próxima célula.
Sin embargo, es difícil calcular exactamente si se producirá o no el paso de información, ya que algunas neuronas están inervadas por miles de células: neuronas de la médula espinal pueden recibir alrededor de 10.000 aferencias (algunas de ellas generarán potenciales excitatorios, otras inhibitorios y otras no estarán siquiera activadas en ese momento).
Este sistema puede estar influenciado por fármacos. Cuando tomamos una pastilla para dormir, los principios activos afectan algunas zonas del cerebro aumentando las señales inhibitorias. Al reducir la actividad cerebral, se produce de inmediato esa sensación de cansancio y somnolencia.
